城东五里处的一处瓦房前，站着个头戴幂篱的妙龄少女。

这处瓦房独门独户，约莫宽九尺，长一丈五，屋顶的黑瓦隐隐发灰，雕花窗柩有被蚁虫啃食的痕迹。

一片倾颓之气，唯有屋门前那棵槐树点缀几分绿意和生气。

近乎薄暮时分，这瓦房仍然没有等回它的主人。

有人经过，冲那妙龄少女喊道：“姑娘，你都在这儿都杵了半个时辰了，干嘛来的？”

霍祈闻声侧头，就见一身穿粗麻布衣的婶子，肩挑豆腐担，正狐疑地打量着她。

这边人迹罕至，地处偏僻，这婶子既半个时辰前就见过她，必然是在周围来回打转的，应是附近的住户。

打定主意，她先一步走向那婶子，指着那瓦房笑道：“大婶，小女是来找这儿的主人王守礼的。

只是我在这儿等了小半个时辰，还没见到人。

您可知道他什么时候回来？”

婶子精明的眼神顺着霍祈上下打量：“来找王举人的？你是他什么人？”

霍祈装作似是有难言之隐般，默然半晌，才戚戚然道：“我是他远房表妹。

小女家中出事，只好前去江阳鹿县投奔姨母一家，谁料姨母一家竟然都已不在人世。

听附近的邻里乡亲说，表哥去年高中举人，今年又来京师参加考学。

小女这才雇了镖师前来京师投奔表哥。”

上一世，王守礼为镇远侯府幕僚，他的底细，霍祈略知一二，如今也就成了她信口胡诌的凭借。

刘氏被这样呵斥，仍是没生气，反倒搁下茶，上前替聂钦捏肩：“老爷，那王守礼不过是个小人物，您何必放在眼里？”

可偏偏后院起火，儿子拖了后腿。

更难办的是，这事居然让王守礼知道了。

“是，奴才明白！”

李四揩了把汗，逃命似的退了出去。

酒过三巡时，李文才向聂儒敬酒：“若没有聂大人，就没有我李文才的今日。

聂公子以后就是我李文才的亲大哥，只要您吩咐一句，我李文才愿赴汤蹈火，肝脑涂地。”

一来，瓜田李下，聂钦是去年江阳乡试主考官，自己儿子和李文才走得太近，只会招惹闲话。

二来，李文才终究是商贾出身，纵使有再多银钱可使，也不值当太当回事。

毕竟，聂家可是出了一位贤妃，一位四皇子。

她掏了一两银子给那大婶，笑道：“这是自然。

只是还得劳烦您将表哥去处告知一二。

他人去了哪儿？”

聂儒这个儿子，已经让聂钦失望至极。

整日不学无术，爱逛花楼这些勋贵子弟的臭毛病，聂家终究还能兜得住，可他偏偏爱结交些狐朋狗友，好戴高帽，行事没轻没重。

聂儒见实在兜不下去了，这才将此事对聂钦和盘托出。

而聂钦就是受贿主考官之一。

王守礼本就在鹿县声名大噪，否则也不会家境清寒还能捱到中举。

而这种人，和江阳那些穷秀才联系亦是十分紧密。

去年江阳乡试中靠贿赂中举的不止李文才一人，若这事被扯出来了，只怕半个大齐官场都要被清洗。

……

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