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周自言想要辩解，“我是为了——”兰姨摆摆手，“兰姨不是傻的，说的再好，最后不还是在关心宋小哥的亲事？周秀才，兰姨只有一句话，姻缘线薄，切勿磋磨。若是哪一天线断了，当心追悔莫及。”周自言背起的双手陡然握紧，沉默不语，“……”宋豆丁听了个差不多，连滚带爬跑回正堂。趴到宋卫风耳边焦急道：“那个兰姨想让你和夫子成亲。结果夫子拒绝啦！”“我知道了。”宋卫风轻轻呼出一口气，将自己埋入毛领中。长眉展开，却带起三分苦涩。一厢情愿，眼穿肠断。只不过一点平常态度，就叫人伤心零落。兰姨看宋家三个人都对说亲一事态度泛泛，估计今天又是白跑一趟。哼，凭她手上的道道，说个亲保个媒还不是小事一桩，此处不成，她还有别处！兰姨谈不成生意，也不想多留，直接婉拒宋父的留饭邀请，捏着帕子回家去。周自言假装不知道宋豆丁的偷听行为，将主簿告诉他的话转达给宋家哥俩，让他们俩这几天别乱跑，免得错过知县大人的消息。宋豆丁一听能去和知县大人一起吃饭，乐得差点找不着北。宋卫风只淡淡点头，表示知晓。虽然这顿饭是知县宴请，但他们作为宾客，该有的礼仪和表示却不能少。但是宋家一辈子都只和商户打交道，何时与知县大人相处过？他们根本不知道面对朝廷官员，该送什么样的东西，该用什么样的态度。太平常，难免被说不敬大人。太尊敬吧，反倒失了读书人的气节。周自言只好挽起袖子，免费帮哥俩紧急培训面见官员的利益。宋父则按照周自言给的礼品单子，去准备三人要准备的礼品。宋父为了表示感谢，没要周自言给的银子，只拍拍周自言的肩膀。大掌厚实温暖，充满关切之意。周自言明悟宋父的意思，一片谢意都放到小小作揖礼中。五天后，知县大人的请帖果然送到各户通过县试的学子家中。为了庆祝县试的顺利结束，知县大人于后日傍晚，宴请各位通过县试的学子。地点就在衙门里。宋父自从知道要面见知县大人，就和打了鸡血似的，忙里忙外。不仅天天从外面往家里搬各种礼品，还叫来几位绣娘，专门为要去宴会的三人缝制新衣。绣娘得知是要为三位读书人缝制新衣，其中一位还是本次县试的案首，当即决定拿出看家本事，无比要让三位小郎君风风光光的去面见知县大人。周自言被绣娘们安排着量身段，宋父在旁边不停点头。此情此景，周自言恍惚觉得自己好像成了宋父第三个儿子。若是能有一位这样的慈父，倒是也好……到了吃宴这天，白日还是万里无云，到了晚间却开始渐渐堆积云雨。不出一炷香时间，天上飘下淅淅小雨。雨幕细密，打湿白泥围墙。虽然下了雨，可现在已经快步入三月份。不见昨日冬寒，唯有融融春风，送来洋洋洒洒的春意。几人赶着时间进入衙门后院。院中早已支起风雨棚，四根立地大柱牢牢支撑，谷黄色大棚悬于顶上。棚下正摆着十几条长条案，看位置安排应当是二人一桌。随行的小丫鬟将周自言引去前排一处位置。另有一个丫鬟带着宋卫风去到另一处位置。询问之下才知道，原来本次宴会还宴请了各大书院的山长。所以凡是出自书院的学子，都要坐到山长附近。像周自言这样自学成才的，则坐在对面。所以很巧，周自言的正对面，是马鸣书院。第一排的位置尚空着，估计是留给马鸣书院院长的。从第二排开始便是马鸣书院的学子。宋卫风到的早，便坐在第二排第一个位置，与周自言隔着一条走道相望。宋豆丁一次在这么严肃的场合，害怕给夫子和哥哥丢人，刚一坐下便立刻僵直身子，一动不敢动。周自言也摆袖放于桌上，安静等待。没过多久，宋卫风旁边坐下了曾经见过的叶朗，叶学子。看来这位叶学子也通过县试了。紧接着，和宋卫风有仇怨的谢金玉也来了。谢金玉一进来就看到宋卫风和叶朗，直说晦气，坐到离他们远远的位置。至于王大在哪，周自言寻了一会，没找见，也就算了。人渐渐变多，却无一人交谈。只有小丫鬟们端着一盘盘吃食，走过长长的走道，为各位学子送餐。雨帘打到风雨棚上，砰砰作响。空气中也逐渐开始弥漫一股雨后的泥土清香。摆到最后一道菜时，八位书院山长姗姗来迟。整个县共有八家书院。除去马鸣沟的三家书院，其他小镇还有五家书院。只是这些书院，不仅书院小，师资力量也有限，本次县试竟没多少人通过。所以几位山长虽然来了，身后却空无一人。教学几载，无人过线。几位山长独自坐在条案后，虽为山长，却有无限不得志的孤独。只有马鸣沟三家书院，山长身后还有几位学子。其中当属马鸣书院的山长，身后人最多。周自言数了数，马鸣书院本次县试竟然通过了八个人！这对于一处小镇来说，实属不易！马鸣书院的山长怕是也知道自己书院的成绩，坐在学子前面，脸上带笑，似是很满意。而他左边的位置，坐下的却是廖为安。是了，廖为安师从林范集，自身也极有学问。知县大人不可能不请他。所有人都坐好后，钟知县带着主簿、县丞，与教谕缓步而来。众学子赶忙站起来作揖，“知县大人。”“坐吧，都坐吧！”钟知县背着手点头。钟知县停了两步，对另一个人相邀。周自言这才发现原来三人里还有第四个人。第四个人头戴四方帽，面黑，却俊秀。看年纪似乎与廖为安差不多大，对钟知县的邀请点头自谦。推拒几回后，最后坐于钟知县左手边，正侧身与钟知县交谈。坐席上，以左为尊。这人身穿淄色曳撒，步履幅度大，坐姿挺拔，明显是练过的。而且坐在钟知县左手……想必身份地位要高于钟知县。周自言算了算时间，三月份，差不多是各地提刑按察司派人巡察的时间。大概是提刑按察司的人，过来考察钟知县政绩。待那人抬起头来，周自言刚一看清他的面目，却瞬间低下头去。夭寿了，竟然是个熟人！果然，钟知县朗声开场，说完开场白后，介绍身边这位不认识的大人，“诸位学子，这位是提刑按察司的陆明学，陆大人。此次听闻本县县试通过了三十余人，特来为各位学子贺喜。”学子们又一次站起来，作揖行礼，“多谢陆大人。”周自言作为前排的学子，也不得不站起来，直接与那位陆明学四目相对，“多谢陆大人。”陆明学原本还在点头，一与周自言相视，立刻像被卡住脖颈的鸭子，动弹不得。他是本地的巡察，偶尔听过马鸣沟的周夫子大名。此次过来，就是冲着这位案首来的。只是这位周夫子……怎么、怎么和京中那位大人用着同样一张脸……周自言无奈地扯起嘴角。陆明学到底老练，只一瞬便收好表情，状若无事。道完谢，大家将将落座。钟知县叫住周自言，向陆明学介绍道：“陆大人，这位便是本次县试的案首，马鸣沟周自言。”“陆大人。”周自言在这种可能掉马的时刻，反而不慌了，他态度清飒，不卑不亢，“在下周自言，现在是巷子里一小小夫子。”

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