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这则故事听起来充满传奇,市井街坊津津乐道。
但因为是野史,既无法证实,也无法证伪,严肃的史家不予采信,认为完全是天方夜谭。
可以确证的信史是,左宗棠辞幕才回到湘阴,骆秉章马上派人前去礼聘。
左宗棠见信和礼品后十分感动,他说,&ldo;骆中丞及方伯、廉访诸公以书币见招,并委郑司马入山敦促,礼意优渥,实为可感&rdo;。
但左宗棠还是婉言拒绝了。
原因是与张亮基合作一年,他对官场已经有点灰心:&ldo;年来心血耗竭,不欲复参戎幕,已托词谢之,自此匿迹销声,转徙荒谷,不敢复以姓字通于尘界矣。
&rdo;骆秉章见礼聘无效,又想到用职位来诱惑左宗棠出山,就借上一年左宗棠在浏阳战斗中的功劳显著,向朝廷&ldo;保奏其以直隶州升用&rdo;,没想到左宗棠得知后又辞谢了(&ldo;上书辞之无及&rdo;)。
骆秉章第一次礼聘失败,诱惑也无功而返,并不气馁。
他的策略是,不断派人前去礼聘。
他相信&ldo;精诚所至,金石为开&rdo;,何况他看清楚了,左宗棠的心不是金石,而是热血心肠。
骆秉章放下身段,不厌其烦地礼聘,能将左宗棠请出山吗?
左宗棠其时正纠结。
他心里已经非常清楚:骆秉章是骆秉章,清廷的湖南政府是清廷的湖南政府,他对骆秉章会心生感激,不代表他会对朝廷感动。
官场是中国最大的流动江湖,谁也不知道,骆秉章会不会像张亮基那样,随时抽身而走,另有高就。
自己呢,随时就会像头孤独的小牛,找不到回家的路。
那左宗棠这次为什么又答应出山了呢?骆秉章单靠礼聘是聘不出来。
关键有三点原因。
一是形势所逼,二是退路全封,三是人情难却。
先看形势,湖南新的大战在即。
进入1854年后,太平军的枪,像经上帝之手摸过,战无不克,攻无不胜:1月,攻击庐州,江忠源民兵队全军覆没,江忠源自己投水自杀,太平军西征部队全线攻入湖南;2月,湖北黄州被轻取,湖广总督吴文镕战死,太平军攻入汉口、汉阳,再占湖南岳州;3月初,湘阴县城被太平军占领。
3年前,左宗棠考察白水洞,最坏的打算,是太平军占领湘阴,今天果然成了事实。
这逼得左宗棠考虑直面太平军后各种可能的后果。
胡林翼第一次劝说左宗棠出山与张亮基合作,说了句当时他感受并不深,至今想来却直击心脏的话:如果湖南湖北全部被太平军占领,你左宗棠无论是躲在柳庄,还是缩在白水洞,真能保证自己免祸吗?(&ldo;设楚地尽沦于贼,柳庄白水其独免乎?&rdo;)
一年前,这句话对左宗棠有一种驱使的动力;现在,他才体味到潜台词中的杀伤力。
他蓦然记起赤壁大战前,鲁肃劝孙权的典故来。
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