14年来，左宗棠身份最大的变化，是从乡绅、教书先生，民间乐善好施的慈善运动发起人，摇身变成闽浙总督、一等恪靖伯。

无论是平乱，还是治理建设，他都被慈禧认定是一等一的人才，朝廷已经离不开他。

他与林则徐一样了，&ldo;庙堂倚之为长城，草野望之若时雨&rdo;。

他的官开始越做越大，官帽上那颗红宝石，变得越来越大。

那就是传说中的红顶子，象征权力与荣誉，是数以十万计的血肉之躯结晶出来的光。

生在乱世，除了戡定叛乱，他别无选择。

眼下，他还要去打仗。

等待他的，是又一场艰苦卓绝的拼杀。

只是，这一仗打下去，他的前途遭遇意外：自己的官帽打落在地，脑袋差点也跟着掉地。

帽落平捻

太平天国运动虽然彻底覆灭，几乎同时在陕甘地区，朝廷又逼出捻军起义与回民变乱。

捻军起义声势之浩大，可以跟太平天国相提并论。

捻军产生原因，就含在名字里。

捻军名字的含义，意即揉捏而成的军队。

捻军源于捻子（也称捻党），产生于清康熙年间。

&ldo;捻子&rdo;最初是安徽、河南一带游民，他们有捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸作法，节日聚众表演，为人驱病消灾收点钱。

早期捻子只向乡民募捐香油钱，兼卖油捻纸。

但&ldo;捻子&rdo;成员相互熟悉后，阶层迅速聚合，组成一个秘密民间组织，成员由游民也转移成农民、手工业者为主，活动在皖北淝水和涡河流域（涡河位于淮北平原，是淮河第二大支流）。

到嘉庆末年，捻子集团增多，小捻子数人﹑数十人，大捻子一二百人不等，经常在安徽亳州﹑阜阳，河南、江苏﹑山东等地护送私盐。

到太平天国运动爆发，国家自然灾害，战乱频繁，物质严重短缺，&ldo;捻子&rdo;趁乱做大，通过向老百姓敲诈勒索、恐吓取财，获得组织经费，进而组成捻军。

捻军每个人头上都披着搓捻得像酒鬼一样的头发，作为军队标志。

表示起义的队伍由原来许多小股武装、后来逐渐搓捻成大股武装。

人多的一股叫大捻，人少的一股叫小捻。

捻军到了后期，首领主要是两个：西捻军梁王张宗禹，东捻军遵王赖文光。

捻军规模日大，因利益冲突，与清政府逐渐发生武装冲突，朝廷派兵镇压。

但当局上层腐败，地方治理不力，加上太平天国支持，导致越冲突越镇压，越镇压越强大，强大到捻军终于起义攻城。

清廷感觉到了捻军的威胁，派出蒙古族将军僧格林沁将军带兵镇压。

1865年4月，数万捻军从山东汶上进入郓城的水套地带，僧格林沁亲自率军追剿，双方在曹州发生遭遇战。

僧格林沁用&ldo;军分三路合击&rdo;战术围剿捻军，结果惨遭失败。

他的三路部队全部败退到已被捻军抢光、烧光、杀光的荒凉村庄。

捻军在村庄间开始全力反击，僧格林沁的部队被死死围住，粮草、水源断绝，僧格林沁下令：不惜一切代价突围。